Η αντίληψη των χρωμάτων είναι ένα συναρπαστικό φαινόμενο της Φυσικής. Για να κατανοήσουμε γιατί βλέπουμε τα αντικείμενα με διαφορετικά χρώματα, πρέπει πρώτα να καταλάβουμε τι είναι το φως. Το φως που βλέπουμε, το ορατό φως, είναι στην πραγματικότητα ένα μικρό μέρος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος και αποτελείται από πολλά διαφορετικά χρώματα (όπως αυτά του ουράνιου τόξου: κόκκινο, πορτοκαλί, κίτρινο, πράσινο, μπλε, λουλακί, βιολετί). Όταν βλέπουμε το φως του ήλιου ή το φως από μια λάμπα, το βλέπουμε συνήθως ως "λευκό" φως, το οποίο είναι στην πραγματικότητα ένας συνδυασμός όλων αυτών των χρωμάτων.
Όταν το λευκό φως πέφτει πάνω σε ένα αντικείμενο, συμβαίνει κάτι πολύ ενδιαφέρον. Η επιφάνεια του αντικειμένου έχει την ιδιότητα να απορροφά ορισμένα χρώματα (μήκη κύματος) του φωτός και να ανακλά άλλα. Το χρώμα που βλέπουμε ένα αντικείμενο είναι το χρώμα (ή τα χρώματα) του φωτός που ανακλάται από την επιφάνειά του και φτάνει στα μάτια μας.
Για παράδειγμα, ένα κόκκινο μήλο φαίνεται κόκκινο επειδή απορροφά όλα τα χρώματα του λευκού φωτός εκτός από το κόκκινο, το οποίο το ανακλά. Το ανακλώμενο κόκκινο φως φτάνει στα μάτια μας, και ο εγκέφαλός μας το ερμηνεύει ως "κόκκινο". Αντίστοιχα, ένα μπλε πουκάμισο απορροφά όλα τα χρώματα εκτός από το μπλε, το οποίο ανακλά.
Τι συμβαίνει με το μαύρο και το λευκό; Ένα μαύρο αντικείμενο απορροφά σχεδόν όλα τα χρώματα του ορατού φάσματος και ανακλά ελάχιστο φως, γι' αυτό και φαίνεται μαύρο. Αντίθετα, ένα λευκό αντικείμενο ανακλά σχεδόν όλα τα χρώματα του ορατού φάσματος, γι' αυτό και φαίνεται λευκό. Τέλος, τα μάτια μας περιέχουν ειδικά κύτταρα, τους κώνους, που είναι ευαίσθητα στα διαφορετικά μήκη κύματος του φωτός και μας επιτρέπουν να διακρίνουμε τα χρώματα.
