Στη Χημεία, η κατανόηση της διάκρισης μεταξύ χημικών στοιχείων και χημικών ενώσεων είναι θεμελιώδης για να κατανοήσουμε πώς είναι δομημένη η ύλη γύρω μας. Και τα δύο είναι καθαρές ουσίες, αλλά η σύνθεσή τους διαφέρει σημαντικά.
Ένα **χημικό στοιχείο** είναι μια καθαρή ουσία που αποτελείται από έναν και μόνο τύπο ατόμων. Αυτό σημαίνει ότι όλα τα άτομα που συνθέτουν ένα στοιχείο έχουν τον ίδιο ατομικό αριθμό (τον ίδιο αριθμό πρωτονίων στον πυρήνα τους). Τα χημικά στοιχεία δεν μπορούν να διασπαστούν σε απλούστερες ουσίες με χημικά μέσα. Είναι τα βασικά «δομικά υλικά» από τα οποία αποτελείται όλη η ύλη. Παραδείγματα χημικών στοιχείων είναι το οξυγόνο (O), το υδρογόνο (H), ο σίδηρος (Fe) και ο χρυσός (Au). Όλα τα γνωστά χημικά στοιχεία είναι καταχωρημένα στον Περιοδικό Πίνακα.
Αντίθετα, μια **χημική ένωση** είναι επίσης μια καθαρή ουσία, αλλά αποτελείται από δύο ή περισσότερους διαφορετικούς τύπους ατόμων που είναι χημικά ενωμένοι μεταξύ τους σε σταθερές αναλογίες. Αυτό σημαίνει ότι τα άτομα δεν είναι απλώς αναμεμειγμένα, αλλά έχουν σχηματίσει νέους δεσμούς, δημιουργώντας μια εντελώς νέα ουσία με διαφορετικές ιδιότητες από τα συστατικά της στοιχεία. Μια χημική ένωση μπορεί να διασπαστεί σε απλούτερες ουσίες (τα συστατικά της στοιχεία) μέσω χημικών αντιδράσεων. Παραδείγματα χημικών ενώσεων είναι το νερό (H₂O, αποτελούμενο από υδρογόνο και οξυγόνο), το διοξείδιο του άνθρακα (CO₂, αποτελούμενο από άνθρακα και οξυγόνο) και το χλωριούχο νάτριο (NaCl, το κοινό αλάτι, αποτελούμενο από νάτριο και χλώριο).
