Ο Περιοδικός Πίνακας είναι ένα θεμελιώδες εργαλείο στη Χημεία που οργανώνει τα χημικά στοιχεία με βάση τις ιδιότητές τους. Η διάταξη αυτή βασίζεται σε δύο βασικές διαστάσεις: τις ομάδες και τις περιόδους.
Οι **Ομάδες** είναι οι κάθετες στήλες στον Περιοδικό Πίνακα. Υπάρχουν 18 ομάδες, αριθμημένες από το 1 έως το 18 (ή, σε παλαιότερη ονοματολογία, με λατινικούς αριθμούς και γράμματα Α/Β). Το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό των στοιχείων που ανήκουν στην ίδια ομάδα είναι ότι έχουν παρόμοιες χημικές ιδιότητες. Αυτό οφείλεται στο ότι όλα τα στοιχεία μιας ομάδας έχουν τον ίδιο αριθμό ηλεκτρονίων στην εξωτερική τους στιβάδα, τα λεγόμενα ηλεκτρόνια σθένους. Για παράδειγμα, όλα τα στοιχεία της Ομάδας 1 (αλκάλια, εκτός του υδρογόνου) είναι πολύ δραστικά μέταλλα που αντιδρούν έντονα με το νερό, καθώς έχουν ένα ηλεκτρόνιο σθένους.
Οι **Περίοδοι** είναι οι οριζόντιες γραμμές στον Περιοδικό Πίνακα. Υπάρχουν 7 περίοδοι, αριθμημένες από το 1 έως το 7. Τα στοιχεία που ανήκουν στην ίδια περίοδο έχουν τον ίδιο αριθμό ηλεκτρονικών στιβάδων. Καθώς κινούμαστε από αριστερά προς τα δεξιά σε μια περίοδο, ο ατομικός αριθμός των στοιχείων αυξάνεται κατά μία μονάδα, και οι ιδιότητές τους αλλάζουν σταδιακά, συνήθως από μεταλλικές σε μη μεταλλικές. Ο αριθμός της περιόδου στην οποία ανήκει ένα στοιχείο αντιστοιχεί στον αριθμό της εξωτερικής του ηλεκτρονικής στιβάδας.
Συνοψίζοντας, η κύρια διαφορά είναι η εξής: Οι ομάδες αντιπροσωπεύουν στοιχεία με παρόμοιες χημικές ιδιότητες (ίδια ηλεκτρόνια σθένους), ενώ οι περίοδοι αντιπροσωπεύουν στοιχεία με τον ίδιο αριθμό ηλεκτρονικών στιβάδων, των οποίων οι ιδιότητες μεταβάλλονται σταδιακά.
