Ο Α' Παγκόσμιος Πόλεμος, μια σύγκρουση πρωτοφανούς κλίμακας που διήρκεσε από το 1914 έως το 1918, δεν είχε ένα μοναδικό αίτιο, αλλά προέκυψε από ένα πλέγμα πολύπλοκων και αλληλένδετων παραγόντων που συσσωρεύονταν για δεκαετίες στην Ευρώπη.
Ένας από τους βασικούς παράγοντες ήταν ο **Μιλιταρισμός**. Οι μεγάλες ευρωπαϊκές δυνάμεις βρίσκονταν σε έναν έντονο ανταγωνισμό εξοπλισμών, αυξάνοντας συνεχώς τις στρατιωτικές τους δαπάνες, ενισχύοντας τους στρατούς και τα ναυτικά τους. Αυτό δημιούργησε ένα κλίμα καχυποψίας, φόβου και ετοιμότητας για πόλεμο, όπου η στρατιωτική ισχύς θεωρούνταν δείκτης εθνικής υπεροχής.
Παράλληλα, η δημιουργία δύο μεγάλων στρατιωτικών **Συμμαχιών** έπαιξε καθοριστικό ρόλο. Από τη μία πλευρά υπήρχε η Τριπλή Συνεννόηση (Αντάντ), αποτελούμενη από τη Μεγάλη Βρετανία, τη Γαλλία και τη Ρωσία. Από την άλλη, η Τριπλή Συμμαχία (Κεντρικές Δυνάμεις), με τη Γερμανία, την Αυστροουγγαρία και την Ιταλία (η οποία αρχικά παρέμεινε ουδέτερη και αργότερα προσχώρησε στην Αντάντ). Αυτές οι συμμαχίες σήμαιναν ότι μια τοπική σύγκρουση θα μπορούσε να κλιμακωθεί γρήγορα σε μια γενικευμένη ευρωπαϊκή, ή και παγκόσμια, σύρραξη.
Ο **Ιμπεριαλισμός** συνέβαλε επίσης σημαντικά στις εντάσεις. Ο ανταγωνισμός για αποικίες και σφαίρες επιρροής στην Αφρική και την Ασία οδήγησε σε συγκρούσεις συμφερόντων μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων. Η Γερμανία, που είχε καθυστερήσει στην αποικιακή επέκταση, διεκδικούσε μερίδιο από τις κτήσεις της Βρετανίας και της Γαλλίας, προκαλώντας τριβές.
Τέλος, ο υπερβολικός **Εθνικισμός** και ο αλυτρωτισμός, ιδιαίτερα στην περιοχή των Βαλκανίων, ήταν μια ωρολογιακή βόμβα. Διάφορες εθνότητες διεκδικούσαν αυτονομία ή επέκταση των εδαφών τους, συχνά εις βάρος των γειτονικών αυτοκρατοριών, όπως η Αυστροουγγαρία και η Οθωμανική Αυτοκρατορία. Η Σερβία, για παράδειγμα, είχε έντονες εθνικιστικές βλέψεις έναντι της Αυστροουγγαρίας, επιδιώκοντας τη δημιουργία μιας «Μεγάλης Σερβίας».
Το **άμεσο αίτιο** που πυροδότησε τον πόλεμο ήταν η δολοφονία του αρχιδούκα Φραγκίσκου Φερδινάνδου, διαδόχου του αυστροουγγρικού θρόνου, και της συζύγου του στο Σεράγεβο, τον Ιούνιο του 1914, από έναν Σέρβο εθνικιστή. Αυτό το γεγονός έδωσε την αφορμή στην Αυστροουγγαρία να κηρύξει τον πόλεμο στη Σερβία, ενεργοποιώντας έτσι το περίπλοκο σύστημα των συμμαχιών και οδηγώντας την Ευρώπη σε πόλεμο.
