Ο κυτταρικός μεταβολισμός είναι το σύνολο όλων των χημικών αντιδράσεων που συμβαίνουν συνεχώς μέσα σε ένα κύτταρο για να διατηρηθεί η ζωή. Φαντάσου το κύτταρο ως ένα μικροσκοπικό, πολυσύνθετο εργοστάσιο που χρειάζεται ενέργεια και δομικά υλικά για να λειτουργήσει, να αναπτυχθεί, να επισκευαστεί και να επιβιώσει. Ο μεταβολισμός είναι ακριβώς αυτό το σύστημα που διαχειρίζεται την ενέργεια και τα υλικά, εξασφαλίζοντας την ομαλή λειτουργία του κυττάρου.
Ο κυτταρικός μεταβολισμός χωρίζεται σε δύο βασικές, αλληλένδετες κατηγορίες: τον καταβολισμό και τον αναβολισμό. Ο **καταβολισμός** είναι η διαδικασία κατά την οποία το κύτταρο διασπά μεγαλύτερα, πιο σύνθετα μόρια (όπως υδατάνθρακες, λίπη και πρωτεΐνες που λαμβάνει από την τροφή) σε μικρότερα, απλούστερα μόρια. Αυτή η διάσπαση απελευθερώνει ενέργεια, η οποία αποθηκεύεται κυρίως με τη μορφή ενός μορίου που λέγεται ATP (τριφωσφορική αδενοσίνη). Το ATP λειτουργεί ως το «ενεργειακό νόμισμα» του κυττάρου, παρέχοντας την απαραίτητη ενέργεια για όλες τις κυτταρικές δραστηριότητες.
Αντίθετα, ο **αναβολισμός** είναι η διαδικασία κατά την οποία το κύτταρο χρησιμοποιεί την ενέργεια (ATP) και τα μικρότερα μόρια που παρήχθησαν από τον καταβολισμό για να συνθέσει νέα, μεγαλύτερα και πιο σύνθετα μόρια. Για παράδειγμα, χτίζει πρωτεΐνες από αμινοξέα, DNA από νουκλεοτίδια, ή σύνθετους υδατάνθρακες. Αυτές οι αναβολικές διαδικασίες είναι απαραίτητες για την ανάπτυξη του κυττάρου, την επισκευή των κατεστραμμένων τμημάτων του και τη δημιουργία νέων κυττάρων.
Οι δύο αυτές διαδικασίες, καταβολισμός και αναβολισμός, λειτουργούν συνεχώς και συμπληρωματικά. Η ενέργεια που απελευθερώνεται από τον καταβολισμό τροφοδοτεί τον αναβολισμό, και τα προϊόντα του αναβολισμού μπορούν να διασπαστούν ξανά από τον καταβολισμό όταν χρειαστεί. Χωρίς τον κυτταρικό μεταβολισμό, τα κύτταρα δεν θα μπορούσαν να παράγουν ενέργεια, να συνθέτουν απαραίτητα συστατικά ή να αποβάλλουν άχρηστες ουσίες, πράγμα που σημαίνει ότι η ζωή δεν θα ήταν δυνατή.
