Η καύση είναι μια ταχεία χημική αντίδραση, συνήθως εξώθερμη, μεταξύ μιας καύσιμης ύλης και ενός οξειδωτικού μέσου, συνήθως οξυγόνου από τον αέρα, η οποία συνοδεύεται από την απελευθέρωση θερμότητας και φωτός. Είναι ουσιαστικά αυτό που ονομάζουμε «φωτιά». Για να συμβεί η καύση, απαιτείται η ταυτόχρονη παρουσία τριών βασικών προϋποθέσεων, οι οποίες συχνά απεικονίζονται ως το «τρίγωνο της φωτιάς»:
1. **Καύσιμη ύλη**: Είναι οποιαδήποτε ουσία μπορεί να καεί. Παραδείγματα αποτελούν το ξύλο, το χαρτί, τα υγρά καύσιμα (βενζίνη, πετρέλαιο), τα αέρια καύσιμα (φυσικό αέριο, προπάνιο) και πολλά άλλα οργανικά υλικά. Χωρίς καύσιμη ύλη, δεν υπάρχει τίποτα για να αντιδράσει.
2. **Οξυγόνο (Οξειδωτικό μέσο)**: Το οξυγόνο, που βρίσκεται σε αφθονία στην ατμόσφαιρα (περίπου 21% του αέρα), είναι απαραίτητο για την αντίδραση της καύσης. Λειτουργεί ως οξειδωτικό μέσο, αντιδρώντας με την καύσιμη ύλη. Σε περιβάλλον χωρίς οξυγόνο, η καύση δεν μπορεί να ξεκινήσει ή να διατηρηθεί.
3. **Θερμοκρασία ανάφλεξης**: Είναι η ελάχιστη θερμοκρασία στην οποία μια καύσιμη ύλη αρχίζει να αναφλέγεται και να καίγεται αυθόρμητα, παρουσία οξυγόνου. Κάθε υλικό έχει τη δική του θερμοκρασία ανάφλεξης. Για παράδειγμα, το χαρτί έχει χαμηλότερη θερμοκρασία ανάφλεξης από το ξύλο. Η παροχή αρκετής ενέργειας (θερμότητας) για να φτάσει η καύσιμη ύλη σε αυτή τη θερμοκρασία είναι κρίσιμη για την έναρξη της καύσης.
Είναι ζωτικής σημασίας να θυμόμαστε ότι και οι τρεις αυτές προϋποθέσεις πρέπει να συνυπάρχουν ταυτόχρονα. Αν αφαιρεθεί έστω και μία από αυτές, η καύση σταματά ή δεν μπορεί να ξεκινήσει. Αυτή η αρχή χρησιμοποιείται και στις μεθόδους πυρόσβεσης.
