Οι νεφροί είναι δύο όργανα σε σχήμα φασολιού, τοποθετημένα εκατέρωθεν της σπονδυλικής στήλης, κάτω από τα πλευρά. Αποτελούν το κεντρικό και πιο σημαντικό μέρος του ουροποιητικού συστήματος. Ο κύριος ρόλος τους είναι να φιλτράρουν το αίμα, απομακρύνοντας τα άχρηστα προϊόντα του μεταβολισμού και την περίσσεια νερού, δημιουργώντας τα ούρα.
Η διαδικασία ξεκινά όταν το αίμα εισέρχεται στους νεφρούς μέσω της νεφρικής αρτηρίας. Μέσα σε κάθε νεφρό υπάρχουν εκατομμύρια μικροσκοπικές μονάδες φιλτραρίσματος που ονομάζονται νεφρώνες. Κάθε νεφρώνας αποτελείται από το σπείραμα, ένα δίκτυο τριχοειδών αγγείων, και την κάψα του Bowman. Εδώ γίνεται η αρχική διήθηση, όπου το νερό, τα άλατα, η γλυκόζη, τα αμινοξέα και τα άχρηστα προϊόντα (όπως η ουρία) περνούν από το αίμα στην κάψα του Bowman, σχηματίζοντας το πρωτογενές διήθημα.
Στη συνέχεια, το πρωτογενές διήθημα διέρχεται από τα νεφρικά σωληνάρια. Σε αυτό το στάδιο, ο οργανισμός επαναρροφά τις χρήσιμες ουσίες (το μεγαλύτερο μέρος του νερού, τη γλυκόζη, τα αμινοξέα και τα απαραίτητα άλατα) πίσω στο αίμα. Ταυτόχρονα, κάποια επιπλέον άχρηστα προϊόντα εκκρίνονται από το αίμα στα σωληνάρια. Αυτή η διαδικασία διασφαλίζει ότι ο οργανισμός διατηρεί τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά και το νερό, ενώ αποβάλλει μόνο ό,τι είναι περιττό ή τοξικό.
Τελικά, το υπόλοιπο υγρό, πλούσιο σε άχρηστα προϊόντα, είναι τα ούρα. Τα ούρα συλλέγονται στους νεφρικούς κάλυκες, περνούν στην ουροδόχο κύστη μέσω των ουρητήρων και αποβάλλονται από το σώμα μέσω της ουρήθρας. Πέρα από τη διήθηση, οι νεφροί παίζουν καθοριστικό ρόλο στη ρύθμιση της αρτηριακής πίεσης, στην παραγωγή ορμονών (όπως η ερυθροποιητίνη που διεγείρει την παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων) και στη διατήρηση της ισορροπίας των ηλεκτρολυτών και του pH του αίματος. Είναι ζωτικής σημασίας για την ομοιόσταση του σώματος.
