Στη Φυσική, το έργο (W) έχει έναν πολύ συγκεκριμένο ορισμό και διαφέρει από την καθημερινή χρήση της λέξης. Για να παραχθεί έργο, πρέπει να ασκηθεί μια δύναμη (F) σε ένα σώμα και αυτή η δύναμη να προκαλέσει μετατόπιση (Δx) του σώματος προς την κατεύθυνση της δύναμης. Αν ένα σώμα δέχεται δύναμη αλλά δεν μετατοπίζεται, ή αν μετατοπίζεται αλλά η δύναμη δεν έχει συνιστώσα στην κατεύθυνση της μετατόπισης, τότε δεν παράγεται έργο.
Ο βασικός τύπος για τον υπολογισμό του έργου μιας σταθερής δύναμης είναι W = F · Δx. Εδώ, το W είναι το έργο, το F είναι το μέτρο της δύναμης που ασκείται και το Δx είναι το μέτρο της μετατόπισης του σώματος. Οι μονάδες μέτρησης στο Διεθνές Σύστημα Μονάδων (SI) είναι: η δύναμη σε Newton (N), η μετατόπιση σε μέτρα (m) και το έργο σε Joule (J). Ένα Joule ορίζεται ως το έργο που παράγεται όταν μια δύναμη ενός Newton μετατοπίζει ένα σώμα κατά ένα μέτρο προς την κατεύθυνση της δύναμης.
Το έργο μπορεί να είναι θετικό, αρνητικό ή μηδενικό, ανάλογα με τη σχετική κατεύθυνση της δύναμης και της μετατόπισης. Θετικό Έργο παράγεται όταν η δύναμη έχει την ίδια κατεύθυνση με τη μετατόπιση, συμβάλλοντας στην κίνηση. Αρνητικό Έργο παράγεται όταν η δύναμη έχει αντίθετη κατεύθυνση από τη μετατόπιση, όπως συμβαίνει με την τριβή, εμποδίζοντας την κίνηση. Τέλος, Μηδενικό Έργο παράγεται όταν η δύναμη είναι κάθετη στη μετατόπιση (γωνία 90°), δηλαδή δεν έχει καμία επίδραση στην κίνηση του σώματος κατά τη διεύθυνση της μετατόπισης, όπως όταν κρατάμε μια τσάντα και περπατάμε οριζόντια.
Ας δούμε ένα παράδειγμα: Ένας μαθητής σπρώχνει ένα θρανίο με σταθερή δύναμη F = 50 N και το μετατοπίζει σε απόσταση Δx = 3 m προς την κατεύθυνση της δύναμης. Για να υπολογίσουμε το έργο που παράγει ο μαθητής, χρησιμοποιούμε τον τύπο W = F · Δx. Αντικαθιστώντας τις τιμές, έχουμε W = 50 N · 3 m = 150 J. Το έργο είναι θετικό, καθώς η δύναμη και η μετατόπιση έχουν την ίδια κατεύθυνση.