Τα βακτήρια και οι ιοί είναι και οι δύο μικροοργανισμοί που μπορούν να προκαλέσουν ασθένειες, αλλά έχουν θεμελιώδεις διαφορές στη δομή, τον τρόπο ζωής και την αντιμετώπισή τους. Η κατανόηση αυτών των διαφορών είναι κρίσιμη στη βιολογία και την ιατρική.
**Βακτήρια:**
Τα βακτήρια είναι μονοκύτταροι οργανισμοί, που σημαίνει ότι αποτελούνται από ένα μόνο κύτταρο. Ανήκουν στους προκαρυωτικούς οργανισμούς, δηλαδή το κύτταρό τους δεν έχει πυρήνα ή άλλα οργανίδια με μεμβράνη. Διαθέτουν πλήρη κυτταρική δομή με κυτταρική μεμβράνη, κυτταρικό τοίχωμα, κυτταρόπλασμα, γενετικό υλικό (DNA) και ριβοσώματα. Είναι πολύ μεγαλύτερα από τους ιούς, συνήθως 100 έως 1000 φορές. Μπορούν να αναπαραχθούν μόνα τους μέσω μιας διαδικασίας που λέγεται διχοτόμηση (το ένα κύτταρο διαιρείται σε δύο). Έχουν δικό τους μεταβολισμό, δηλαδή μπορούν να παράγουν ενέργεια και τις ουσίες που χρειάζονται για να ζήσουν και να αναπτυχθούν ανεξάρτητα. Πολλά βακτήρια είναι ωφέλιμα (π.χ. στο έντερό μας), ενώ άλλα προκαλούν ασθένειες που αντιμετωπίζονται αποτελεσματικά με αντιβιοτικά.
**Ιοί:**
Οι ιοί δεν θεωρούνται ζωντανοί οργανισμοί με την αυστηρή έννοια, καθώς είναι ακυτταρικοί. Δεν έχουν κυτταρική δομή. Αποτελούνται από γενετικό υλικό (DNA ή RNA) που περιβάλλεται από ένα πρωτεϊνικό περίβλημα, το καψίδιο. Είναι εξαιρετικά μικροί, πολύ μικρότεροι από τα βακτήρια, και μπορούν να παρατηρηθούν μόνο με ηλεκτρονικό μικροσκόπιο. Το πιο σημαντικό είναι ότι οι ιοί δεν μπορούν να αναπαραχθούν μόνα τους. Είναι υποχρεωτικά ενδοκυτταρικά παράσιτα, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να μολύνουν ένα κύτταρο ξενιστή (ανθρώπινο, ζωικό, φυτικό ή ακόμα και βακτηριακό) και να χρησιμοποιήσουν τους μηχανισμούς του για να πολλαπλασιαστούν. Δεν έχουν δικό τους μεταβολισμό. Οι ιοί πάντα προκαλούν ασθένειες και αντιμετωπίζονται με αντιιικά φάρμακα, τα οποία είναι διαφορετικά από τα αντιβιοτικά. Τα αντιβιοτικά δεν έχουν καμία επίδραση στους ιούς.
