Τα ευγενή αέρια, που βρίσκονται στην 18η ομάδα του περιοδικού πίνακα (ή ομάδα 0), είναι γνωστά για την εξαιρετικά χαμηλή χημική τους δραστικότητα και τη μεγάλη τους σταθερότητα. Ο κύριος λόγος για αυτή την ιδιότητα έγκειται στην ηλεκτρονική τους δομή, και συγκεκριμένα στον αριθμό των ηλεκτρονίων στην εξωτερική τους στιβάδα.
Κάθε άτομο τείνει να αποκτήσει μια σταθερή ηλεκτρονική δομή, παρόμοια με αυτή των ευγενών αερίων. Αυτή η τάση είναι γνωστή ως ο «κανόνας της οκτάδας», ο οποίος δηλώνει ότι τα άτομα τείνουν να αντιδρούν με τέτοιο τρόπο ώστε να αποκτήσουν οκτώ ηλεκτρόνια στην εξωτερική τους στιβάδα (με εξαίρεση το Ήλιο, το οποίο αποκτά δύο ηλεκτρόνια στην εξωτερική του στιβάδα, καθώς έχει μόνο μία στιβάδα).
Τα ευγενή αέρια (Ήλιο, Νέο, Αργό, Κρυπτό, Ξένο, Ραδόνιο) έχουν ήδη πλήρεις εξωτερικές στιβάδες. Το Ήλιο έχει 2 ηλεκτρόνια στην πρώτη και μοναδική του στιβάδα, ενώ όλα τα άλλα ευγενή αέρια έχουν 8 ηλεκτρόνια στην εξωτερική τους στιβάδα. Αυτή η πλήρης εξωτερική στιβάδα σημαίνει ότι δεν έχουν καμία τάση να αποκτήσουν, να χάσουν ή να μοιραστούν ηλεκτρόνια με άλλα άτομα. Έχουν ήδη επιτύχει την πιο ενεργειακά ευνοϊκή και σταθερή κατάσταση.
Επειδή δεν χρειάζεται να σχηματίσουν χημικούς δεσμούς για να αποκτήσουν σταθερότητα, τα ευγενή αέρια δεν αντιδρούν εύκολα με άλλα στοιχεία. Είναι χημικά αδρανή, γι' αυτό και ονομάζονται «ευγενή» ή «αδρανή» αέρια. Αυτή η ιδιότητα τα καθιστά πολύτιμα σε εφαρμογές όπου απαιτείται ένα μη αντιδραστικό περιβάλλον, όπως στους λαμπτήρες νέον, στις συγκολλήσεις ή ως προστατευτική ατμόσφαιρα.
