Τα ερυθρά αιμοσφαίρια, ή ερυθροκύτταρα, αποτελούν τον πολυπληθέστερο τύπο κυττάρων στο αίμα και είναι ζωτικής σημασίας για τη ζωή. Η κύρια και πιο σημαντική λειτουργία τους είναι η μεταφορά οξυγόνου από τους πνεύμονες σε όλους τους ιστούς και τα όργανα του σώματος, καθώς και η μεταφορά ενός μικρού ποσοστού διοξειδίου του άνθρακα πίσω στους πνεύμονες για αποβολή.
Αυτή η λειτουργία επιτελείται χάρη σε μια ειδική πρωτεΐνη που περιέχουν, την αιμοσφαιρίνη. Η αιμοσφαιρίνη είναι πλούσια σε σίδηρο και έχει την ικανότητα να δεσμεύει το οξυγόνο στους πνεύμονες, όπου η συγκέντρωσή του είναι υψηλή, σχηματίζοντας οξυαιμοσφαιρίνη. Στη συνέχεια, καθώς τα ερυθρά αιμοσφαίρια ταξιδεύουν μέσω της κυκλοφορίας του αίματος και φτάνουν σε ιστούς που έχουν ανάγκη από οξυγόνο (π.χ. μύες, εγκέφαλος), η αιμοσφαιρίνη απελευθερώνει το οξυγόνο, το οποίο χρησιμοποιείται από τα κύτταρα για την παραγωγή ενέργειας μέσω της κυτταρικής αναπνοής.
Το χαρακτηριστικό δίκοιλο σχήμα των ερυθρών αιμοσφαιρίων αυξάνει την επιφάνεια τους, επιτρέποντας την αποτελεσματικότερη ανταλλαγή αερίων, ενώ παράλληλα τους προσδίδει ευελιξία ώστε να μπορούν να περνούν μέσα από τα στενότερα τριχοειδή αγγεία. Επίσης, η έλλειψη πυρήνα στα ώριμα ερυθρά αιμοσφαίρια τους επιτρέπει να περιέχουν περισσότερη αιμοσφαιρίνη και να είναι πιο αποτελεσματικά στη μεταφορά οξυγόνου. Η παραγωγή τους γίνεται στον μυελό των οστών και ο μέσος όρος ζωής τους είναι περίπου 120 ημέρες, μετά τις οποίες καταστρέφονται κυρίως στον σπλήνα και το ήπαρ. Χωρίς την αδιάκοπη λειτουργία τους, τα κύτταρα του σώματος δεν θα λάμβαναν το απαραίτητο οξυγόνο για να επιβιώσουν και να λειτουργήσουν σωστά.
