Η Φυσική Επιλογή και η Τεχνητή Επιλογή είναι δύο θεμελιώδεις μηχανισμοί που οδηγούν στην εξέλιξη των ειδών, αλλά διαφέρουν σημαντικά στον παράγοντα που ασκεί την επιλογή και στους στόχους τους.
Η Φυσική Επιλογή είναι η διαδικασία κατά την οποία οργανισμοί με χαρακτηριστικά που τους καθιστούν καλύτερα προσαρμοσμένους στο περιβάλλον τους τείνουν να επιβιώνουν και να αναπαράγονται περισσότερο από άλλους οργανισμούς του ίδιου είδους που είναι λιγότερο προσαρμοσμένοι. Ο «επιλογέας» εδώ είναι το ίδιο το φυσικό περιβάλλον (π.χ. κλιματικές συνθήκες, διαθεσιμότητα τροφής, θηρευτές). Ο στόχος της φυσικής επιλογής είναι η βελτίωση της προσαρμοστικότητας των οργανισμών στο περιβάλλον τους, οδηγώντας σε σταδιακή εξέλιξη και εμφάνιση νέων ειδών με την πάροδο εκατομμυρίων ετών.
Αντίθετα, η Τεχνητή Επιλογή είναι η διαδικασία κατά την οποία οι άνθρωποι επιλέγουν συνειδητά οργανισμούς (φυτά ή ζώα) με συγκεκριμένα επιθυμητά χαρακτηριστικά και τους αναπαράγουν μεταξύ τους. Ο «επιλογέας» είναι ο άνθρωπος, ο οποίος παρεμβαίνει στην αναπαραγωγή για να ενισχύσει ή να δημιουργήσει χαρακτηριστικά που εξυπηρετούν τις δικές του ανάγκες ή προτιμήσεις. Παραδείγματα περιλαμβάνουν την ανάπτυξη διαφορετικών ποικιλιών καλλιεργειών (π.χ. καλαμπόκι με μεγαλύτερους καρπούς), τη δημιουργία φυλών ζώων (π.χ. διαφορετικές ράτσες σκύλων από τον λύκο) ή την επιλογή ζώων για αυξημένη παραγωγή (π.χ. αγελάδες με περισσότερο γάλα). Η τεχνητή επιλογή μπορεί να επιφέρει γρήγορες και δραματικές αλλαγές στα είδη σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα.
Η κύρια διαφορά, λοιπόν, έγκειται στον παράγοντα που ασκεί την επιλογή: η Φύση στη Φυσική Επιλογή και ο Άνθρωπος στην Τεχνητή Επιλογή.
