Ο ήχος είναι ένα μηχανικό κύμα, το οποίο σημαίνει ότι χρειάζεται ένα υλικό μέσο (όπως αέρας, νερό ή στερεά) για να διαδοθεί. Δεν μπορεί να ταξιδέψει στο κενό. Δημιουργείται από δονήσεις, οι οποίες προκαλούν διαδοχικές συμπιέσεις και αραιώσεις στα μόρια του μέσου. Αυτές οι συμπιέσεις και αραιώσεις μεταδίδονται από μόριο σε μόριο, μεταφέροντας ενέργεια και όχι ύλη.
Η διάδοση του ήχου εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις ιδιότητες του μέσου. Γενικά, ο ήχος διαδίδεται ταχύτερα σε πυκνότερα και πιο ελαστικά υλικά. Αυτό συμβαίνει γιατί στα υλικά με πιο πυκνή μοριακή δομή, τα μόρια είναι πιο κοντά μεταξύ τους και μπορούν να μεταδώσουν τις δονήσεις πιο αποτελεσματικά και γρήγορα.
Στα αέρια, όπως ο αέρας, τα μόρια είναι σχετικά μακριά το ένα από το άλλο και κινούνται ελεύθερα. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ο ήχος να διαδίδεται σχετικά αργά (περίπου 343 m/s στον αέρα σε θερμοκρασία δωματίου).
Στα υγρά, όπως το νερό, τα μόρια είναι πιο κοντά από ό,τι στα αέρια, αλλά εξακολουθούν να έχουν κάποια ελευθερία κίνησης. Έτσι, ο ήχος διαδίδεται ταχύτερα στα υγρά απ' ό,τι στα αέρια (περίπου 1500 m/s στο νερό).
Στα στερεά, όπως τα μέταλλα ή το ξύλο, τα μόρια είναι πολύ κοντά και συνδεδεμένα μεταξύ τους με ισχυρές δυνάμεις. Αυτό επιτρέπει την ταχύτατη μετάδοση των δονήσεων, καθιστώντας τα στερεά τα καλύτερα μέσα για τη διάδοση του ήχου (π.χ., περίπου 5100 m/s στον χάλυβα).
