Ας ξεκινήσουμε με την τροφική αλυσίδα. Φαντάσου μια απλή, γραμμική σειρά από οργανισμούς όπου ο ένας τρώει τον άλλον για να πάρει ενέργεια. Κάθε οργανισμός σε αυτή τη σειρά αποτελεί ένα «τροφικό επίπεδο». Στην αρχή βρίσκονται οι παραγωγοί, συνήθως φυτά, που παράγουν τη δική τους τροφή μέσω της φωτοσύνθεσης χρησιμοποιώντας την ενέργεια του ήλιου. Μετά έρχονται οι πρωτογενείς καταναλωτές (φυτοφάγα ζώα), που τρώνε τους παραγωγούς. Ακολουθούν οι δευτερογενείς καταναλωτές (σαρκοφάγα ή παμφάγα), που τρώνε τους πρωτογενείς, και ούτω καθεξής, μέχρι τους τριτογενείς ή τεταρτογενείς καταναλωτές. Στο τέλος, οι αποικοδομητές (όπως βακτήρια και μύκητες) διασπούν τους νεκρούς οργανισμούς και επιστρέφουν τα θρεπτικά συστατικά στο έδαφος, ολοκληρώνοντας τον κύκλο. Είναι μια απλοποιημένη απεικόνιση της ροής ενέργειας σε ένα οικοσύστημα.
Στην πραγματικότητα, τα πράγματα είναι πιο περίπλοκα και ρεαλιστικά απεικονίζονται από ένα τροφικό πλέγμα. Ένα τροφικό πλέγμα αποτελείται από πολλές αλληλοσυνδεόμενες τροφικές αλυσίδες. Ένας οργανισμός μπορεί να τρέφεται με περισσότερα από ένα είδη και να αποτελεί τροφή για περισσότερα από ένα είδη. Για παράδειγμα, ένα ποντίκι μπορεί να τρώει σπόρους (φυτό) αλλά και έντομα (πρωτογενής καταναλωτής), και μπορεί να φαγωθεί από μια κουκουβάγια ή ένα φίδι, τα οποία με τη σειρά τους μπορεί να τρέφονται και με άλλα ζώα. Έτσι, το τροφικό πλέγμα δείχνει την πολυπλοκότητα των σχέσεων διατροφής σε ένα οικοσύστημα, όπου η ενέργεια ρέει προς πολλές διαφορετικές κατευθύνσεις, δημιουργώντας ένα δίκτυο. Είναι μια πιο ολοκληρωμένη και ρεαλιστική απεικόνιση της ροής ενέργειας και της αλληλεξάρτησης των οργανισμών σε ένα περιβάλλον.
