Οι αρτηρίες και οι φλέβες είναι τα δύο κύρια είδη αιμοφόρων αγγείων που αποτελούν μέρος του κυκλοφορικού μας συστήματος, αλλά έχουν πολύ διαφορετικούς ρόλους και δομές. Η βασική τους διαφορά έγκειται στην κατεύθυνση της ροής του αίματος σε σχέση με την καρδιά.
Οι αρτηρίες είναι τα αγγεία που μεταφέρουν αίμα *μακριά* από την καρδιά προς τα όργανα και τους ιστούς του σώματος. Μεταφέρουν συνήθως οξυγονωμένο αίμα (πλούσιο σε οξυγόνο), με εξαίρεση την πνευμονική αρτηρία που μεταφέρει μη οξυγονωμένο αίμα από την καρδιά στους πνεύμονες. Λόγω της υψηλής πίεσης με την οποία εξωθείται το αίμα από την καρδιά, οι αρτηρίες έχουν παχιά, ελαστικά και μυώδη τοιχώματα, ικανά να αντέχουν αυτή την πίεση και να διατηρούν τη ροή του αίματος.
Αντίθετα, οι φλέβες είναι τα αγγεία που μεταφέρουν αίμα *προς* την καρδιά από τα όργανα και τους ιστούς. Συνήθως μεταφέρουν μη οξυγονωμένο αίμα (πλούσιο σε διοξείδιο του άνθρακα), με εξαίρεση τις πνευμονικές φλέβες που μεταφέρουν οξυγονωμένο αίμα από τους πνεύμονες στην καρδιά. Τα τοιχώματα των φλεβών είναι λεπτότερα και λιγότερο ελαστικά από αυτά των αρτηριών, καθώς η πίεση του αίματος μέσα τους είναι πολύ χαμηλότερη. Επιπλέον, πολλές φλέβες, ειδικά στα κάτω άκρα, διαθέτουν βαλβίδες που εμποδίζουν την παλινδρόμηση του αίματος λόγω της βαρύτητας, διασφαλίζοντας τη μονόδρομη ροή του προς την καρδιά.
