Το φαινόμενο της αστραπής και της βροντής είναι ένα κλασικό παράδειγμα που αναδεικνύει την τεράστια διαφορά στις ταχύτητες διάδοσης του φωτός και του ήχου. Η αστραπή είναι στην ουσία μια τεράστια ηλεκτρική εκκένωση που συμβαίνει στην ατμόσφαιρα, συνήθως μεταξύ νεφών ή μεταξύ ενός νέφους και του εδάφους. Κατά τη διάρκεια αυτής της εκκένωσης, ο αέρας γύρω από το κανάλι της αστραπής θερμαίνεται στιγμιαία σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες, που μπορεί να φτάσουν τους 30.000 °C.
Αυτή η απότομη και έντονη θέρμανση προκαλεί την ταχύτατη διαστολή του αέρα. Στη συνέχεια, ο αέρας ψύχεται εξίσου γρήγορα και συστέλλεται. Αυτή η βίαιη διαστολή και συστολή δημιουργεί ένα κρουστικό κύμα, το οποίο είναι αυτό που αντιλαμβανόμαστε ως βροντή. Η βροντή, λοιπόν, είναι ο ήχος που παράγεται από την απότομη διαστολή και συστολή του αέρα γύρω από την αστραπή.
Ο λόγος που βλέπουμε την αστραπή πριν ακούσουμε τη βροντή έγκειται στις διαφορετικές ταχύτητες με τις οποίες ταξιδεύουν το φως και ο ήχος. Το φως ταξιδεύει με απίστευτη ταχύτητα, περίπου 300.000 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο (km/s). Αυτό σημαίνει ότι το φως από την αστραπή φτάνει στα μάτια μας σχεδόν ακαριαία, ανεξάρτητα από την απόσταση. Αντίθετα, ο ήχος ταξιδεύει πολύ πιο αργά, περίπου 343 μέτρα ανά δευτερόλεπτο (m/s) στον αέρα σε θερμοκρασία δωματίου.
Επομένως, ενώ το φως της αστραπής φτάνει σε εμάς σχεδόν αμέσως, ο ήχος της βροντής χρειάζεται χρόνο για να διανύσει την ίδια απόσταση. Όσο πιο μακριά είναι η αστραπή, τόσο μεγαλύτερη είναι η χρονική καθυστέρηση μεταξύ της θέασης της αστραπής και της ακοής της βροντής. Αυτή η καθυστέρηση μας επιτρέπει μάλιστα να εκτιμήσουμε την απόσταση της καταιγίδας, μετρώντας τα δευτερόλεπτα μεταξύ των δύο φαινομένων.
